●森づくりの理念と現実

　「日本は戦後に木を植えた山が８０％。４０〜５０年生ばかりだ。昭和３０年代は第１次産業しかなかったから、林業もうまく回ったけれど、これからは日本だけでなく、地球的な規模での『環境』の時代。下流の人々も『上流をなんとかしなくっちゃ』という流れになっている。地域の望み、流域の望み、あるいは国としての山づくりという捉え方もある。どんな森林をつくるのかについては、時代時代で、長期、超長期で考えていかねばならないのではないか」。田中さんは森づくりの理念をこんな言葉で表現した。
　しかし、林業をめぐる現実の厳しさは変わらない。田中さんによると「今ね、１０・５cm角のスギの柱が１本２０００円だよ。山に立っているのはその１割２００円。出材しても赤字になる。こういう現実を補填するような流れにはなってきてはいるのだが…」

●「“森林”を売る時代」

　そこで、田中さんは単なる観光事業ではなく、森林資源を生かした教育的な環境事業を発想。自宅近くに１５年前「ひのはら緑の休暇村・フォレスティングコテージ」と、コテージ裏手の山に「遊学の森」をオープンさせた。
　「フォレスティングコテージ」は宿泊しながら林業を体験する丸太小屋だ。森林をテーマにした講義や鎌や鉈の研ぎ方から植林、下刈り、枝打ち、間伐など森林施業が実際に体験できる。　　「遊学の森」は面積が約２０ha。遊びながら人工林や雑木林を学べるひとめぐり約１時間半のコースだ。
　夏はコテージ、夏以外の春や秋は近くを流れる南秋川と「遊学の森」で遊ぶというスタイルが利用者に定着しつつあるという。2つの施設のセットで通年利用に近付きつつあるわけだ。
　「いわば林業のサービス化。コテージに力を入れ過ぎると林業が中途半端になるというか、それが主力になりかねないが後継者の問題もあるし、とにかく山の木がお金を生まない以上、収入の道を考えざるを得ない」と田中さん。
　「都内を一望できる場所に小さなログハウスみたいなものを建てて、満天の星を見ながら３泊とか１週間とかまるっきりの自然を、森を体感する。そんなことも考えているけどね」
　「つまりオプション」と田中さんは話す。「例えばコテージに１泊して３５００円。その基本料金に林業体験やガイド、農作業などの料金が個別に加算される仕組みはどうかなと」
　田中さんはこう締め括った。
　「薪を、炭を、足場丸太を売った時代もあった。これからは“森林”そのものを売る時代。当面は森林の総合利用で収益を上げながら、その収益で森林を整備していかざるを得ないだろう」　　　　　（編集部）