春は、様々な植物が葉や枝を伸ばし花をつけ、昆虫の幼虫は餌としてこの若葉や花粉を利用し、更にこの幼虫を餌にして小鳥は子育をします。こんな生き物たちの営みが見られる谷津田の畦や斜面林の植物の特集です。
サクラの仲間は、房総台地に限らず日本の春を代表する植物です。谷津田の斜面林の木々の芽が膨らみ、キブシが咲くのを追ってマメザクラの仲間が咲きます。マメザクラの仲間は低木のうえに花はまばらに着くので普通余り目立ちません（写真）。木更津周辺では、葉柄に毛があって萼筒のやや短い、ヤブザクラとして独立に取り扱われる個体群が時には見つかります。栽培系統の エドヒガン、ソメイヨシノが終わる頃、斜面林はヤマザクラ系のサクラで彩られます（写真）。時には、オオシマザクラ（写真）が見つかるかも知れませんが、通常は栽培系統の逸出品との区別は困難です。続いて開花するのは、白いブラッシ状の花序を着けるウワミズザクラ（写真）です。そして最後に人里では様々な栽培系統のサトザクラが開花します。なお内陸部には、これより２週間ほど遅れて咲くカスミザクラが自生するそうですが、私はまだ見ていません。また、ウワミズザクラに似たイヌザクラも未だ出会っていません。
スミレ、タンポポ、レンゲソウは、多くの方には馴染みの春の花の名前ではないでしょうか。ここで使われているスミレとタンポポは、スミレの仲間、タンポポの仲間を意味していると考えられます。なぜならば、この二つの分類群には沢山の種が知られていて、スミレと言う名前（和名）の種はありますが、タンポポと言う和名の種はありません。
さて、「冬の陽だまりに咲く植物」(→)で紹介しましたように、スミレとノジスミレは木更津周辺では冬の陽だまりで咲いています。３月になるとタチツボスミレとニオイタチツボスミレが咲き出します(写真）。ヤマザクラの仲間が咲く頃、伐採された斜面林を一面に覆って、この２種が咲き競っているのに出会うことがあります。また時には、この２種に混じってアカネスミレ（写真）が咲いています。４月下旬になるとこれらはほとんど花期を終え、代わってツボスミレ（ニョイスミレ）やマルバスミレ（写真）がやや湿った山陰で咲き出します。時にはよく似た環境でアオイスミレ（ヒナブキ）が見つかるかも知れません。この種は木更津周辺では、普通花が終わるとすぐ閉鎖花を着け始める事が多い様です。しかし葉は径３−４センチ程のフキの葉に似た形になるので容易に見分けることが出来ます。
田圃のあぜ道や田の”くろ”でオオジシバリ、カントウタンポポ、シロバナタンポポ（写真）があちこちで咲き出す頃には、農作業が忙しくなります。昭和３０年代初頭までのこの時季は、田圃を耕す農耕馬の鈴の響きが聞こえる光景が何処にでも見られました。私には、田圃一面に咲いたレンゲソウ（写真）の花絨毯の上を転げ回って遊び、大人達から叱られて雲を霞と逃げて歩いた、昔日を思い起す季節です。
やがて季節はカラスノエンドウ、スズメノエンドウ、カスマグサ（写真）が咲く時季へと移り、ニガナ、ノアザミ、チガヤ、ノビル（写真）が咲き出すと春も終わりです。昭和３０年初頭までは、この時季になっても田植えが終わっていないのでまだまだ農作業の忙しい時期でした。
谷津田と斜面林との境２メートル程の”くろ”は普通、農閑期か春先にきれいに刈り取られます。乾いた場所ならばノジスミレ、ニオイタチツボスミレ、ミツバツチグリ等に混じってフデリンドウ、ホタルカズラ、ヒメハギ、キランソウ（写真）等が咲きます。また、山陰でやや湿った場所ならばムラサキケマン、クサノオウ、ウマノアシガタ、カキドオシ、ナツトウダイ（写真）等が見つかります。春の七草を集めた頃区別のつけ難かった、コオニタビラコとオニタビラコ（写真）の花序がこの時季上がってきていて、両者の違いを花序や生育場所で見比べるのに良いでしょう。
一方林床では、３月中旬に咲き出すマムシグサの一群で、ヒガンマムシグサとして独立な分類群に取り扱われる事もある個体群は、仏炎ほうが赤褐色ないし紫褐色（写真）を示すことが圧倒的に多いのに対し、４月中旬に咲く多くの個体の仏炎ほうの色は黄緑色（写真）です。しかし、この仲間を研究しているスペシャリストの一人Ｍさんは、両者を区別せずユモトマムシグサ（写真）として取り扱うのが妥当だろうとの見解をとっています。この仲間のウラシマソウ（写真）は花序の先端付属物が長くひも状に伸びているので見誤る事はないでしょう。
しばしば山野草の盆栽仕立てに用いられているヒトリシズカ、フタリシズカ（写真）、イカリソウ、ホウチャクソウ（写真）などは斜面林の春の林床に咲く可憐な野草です。可憐な仲間の「春の妖精（スプリング・エフェメラルズ）」と呼ばれている植物は、房総台地ではどちらかと言うと貴重種です。これらは稿を改めて紹介しようと思います。
ランの仲間のシュンランやエビネ（写真）は、この地方の谷津田の斜面林に足の踏み場もないほど豊富に生育していた場所もあったそうですが、栽培しやすい事も手伝って、乱獲の結果今では探さなければ見つからない程に減っています。初夏に咲くキンランとギンラン（写真）は、群生しないのですが周辺の新緑に囲まれて咲いていると、一段と引き立って見えます。やや内陸に入った北向きの竹林ではクマガイソウ（写真）の群落に出会うことがあるかも知れません。やはり内陸に入ったやや湿っているが水はけの良い崖などに、シラン（写真）の群落があります。この２種は、生育環境の変化（竹林は人手が入らないので荒れ、谷津田は放棄され崖や”くろ”の植生が変わってしまった）と乱獲で、この地方からの絶滅が危惧されます。
谷津田の斜面林にはいわゆるドングリの仲間が多く生えています。しかし春先の芽吹きの色彩にうち負かされて、コナラやアベマキ（写真）など秋期落葉性のドングリの花（尾状花序）は見過ごされ勝ちの様です。ひっそりと咲く林内のアケビやミツバアケビ（写真）の花も、やはり見過ごされ勝ちな仲間ではないかと思います。低木ではサンショウやハナイカダなども目立たない花を着けます。しかし低木でも、コバノガマズミ、ガマズミ、ミツバウツギの花序には、昆虫が吸密や花粉集めにたくさんやって来る事も手伝って良く目立ちます。遠目にはヤマフジかフジか見分けられませんが、この仲間の花序（写真）にもマルハナバチの仲間が吸密や花粉集めに沢山やって来ます。
春先から谷津田の周りや斜面林を次々に彩っていた植物のうち、秋の実りの時季に向けて成長し続けるドングリの仲間やアケビの仲間のような植物もありますが、ホトトギスが南方から渡ってくる５月２０日過ぎには、ナガバノモミジイチゴ、クサイチゴ、ヤマグワなどはそろそろ果実が熟します。一方、「春の妖精」の仲間のアマナはこの頃になると、すっかり葉を枯らして夏眠状態に入ります。この仲間は夏の間活発な活動を止め、秋口から初冬にかけて翌年の花芽形成の為の活動を地中で再開します。